Yerkürenin en zengin ekosistemlerinden olan mercan resifleri, bu zenginliklerinden dolayı, “denizlerin yağmur ormanları” olarak da bilinmektedirler. Mercanların hayatta kalabilmeleri, dokularında bulunan ve birlikte yaşadıkları mikroskobik algler sayesinde mümkündür. Bu algler, mercanların atıklarıyla beslenerek karşılığında, gerçekleştirdikleri fotosentez sayesinde, mercanlara renk ve gıda (enerji) sağlayarak mercanların büyümelerini ve çoğalmalarını olanaklı kılarlar. Ancak mercanlar, çeşitli çevresel değişimlerden (su sıcaklığının değişmesi, suyun kirlenmesi, suyun asidite seviyesinin değişmesi v.b.) olumsuz etkilenebilirler ve böyle bir durumda üzerlerinde yaşayan algleri atarak ağarırlar.
Ağaran mercanlar hemen ölmezler. Olumsuz çevresel koşulların onarılması sonucunda bu mercanlar, tekrar sağlıklarına kavuşabilirler. Ancak, olumsuz çevresel koşullar onarılmazsa mercanlar, ağardıktan bir süre sonra maalesef açlıktan ölürler. Mercanların ağarması, bu canlıları açlığa terk ederek öldüren bir süreci başlattığından dolayı oldukça tehlikelidir.
Avustralya’nın Queensland eyaleti açıklarında bulunan Mercan Denizi, 345 bin kilometrekare genişliğindeki bir alana yayılmış olan 2 bin 300 kilometre uzunluğundaki dünyanın en geniş mercan resifi sistemine (Büyük Set Resifi) ev sahipliği yapmaktadır. Ancak, böylesine büyük bir alana yayılmış olan söz konusu mercan resiflerinin 2016 yılında %30’u, 2017 yılında ise %20’si ağardıktan sonra ölmüştür. Sonuçta, dünyanın en geniş mercan resifi alanının yarısı, çok kısa bir süre zarfında yok olmuştur.
Söz konusu ağarmanın temel nedeni deniz sularının hızla ısınmasıdır. Bugün yerküre, günümüzden yaklaşık 6 yıl önce yapılan tahminlere oranla, %40 daha hızlı ısınmaktadır. Öyle ki 2019 yılı, şimdiye kadar 140 yıldır tutulmuş olan kayıtlar arasında ikinci en sıcak yıl olurken, 2019 yılında okyanuslar 140 yıl içerisindeki en yüksek sıcaklıklarına ulaşmışlardır.
Deniz yaşamındaki yeri çok önemli olan mercan resiflerine, suda yaşayan canlıların %25’inin bağımlı olduğu belirtilmektedir. Bu nedenle, pek çok deniz canlısının beslenmesi, korunması ve çoğalması için aşırı derecede önemli olan mercan resiflerinin yok olması, deniz canlılarının bir kısmını da yok edecektir. Ayrıca büyük ve tehlikeli dalgalara doğal bariyer oluşturan mercan resifleri, balıkçılıkla veya dalış turizmi ile geçinen pek çok insana da ekonomik gelir kaynağı olmaktadırlar. Bunlara ek olarak bugün, yüz milyonlarca insanın protein ihtiyacını mercan resiflerinde yaşayan balıklardan sağladığı söylenmektedir. Tüm bu nedenlerden dolayı, mercan resiflerinin yok olması yalnızca doğayı değil, pek çok insanın hayatını oldukça olumsuz etkileyecektir ve bazı krizlere neden olacaktır.